광주과학기술원 해수담수화플랜트사업단 김인수(52·사진) 단장은 “역설적이게도 지구에는 우리가 쓰고 먹지는 못하지만 물은 많다”며 “지구촌의 심각한 물부족 문제를 해결하기 위한 대안으로, 바닷물을 먹을 수 있는 물로 바꾸는 해수담수화사업이 각광을 받고 있다”고 전했다.

김인수 해수담수화사업단장

해수담수화연구원은 바닷물에 녹아 있는 염분을 포함한 용해물질을 제거하여 음용수 및 생활용수, 공업용수 등을 얻어내는 기술을 연구하고 개발한다. 김 단장은 “해수담수화연구원의 업무는 바닷물이 어떤 성분으로 구성되어 있는지, 바닷물 안에 어떤 성분이 있어야 우리가 먹을 수 있는 물이 될 수 있는지를 연구하면서부터 시작된다”고 했다.

이런 두 가지 물음을 이해해야 물의 성분을 변화시키는 기술을 적용할 수 있다. 김 단장은 “해수담수화기술은 종합기술”이라며, “고농도의 염분을 포함한 해수의 특성 때문에 설계·시공 기술뿐 아니라, 유지·관리 기술까지 모든 관련 분야가 톱니바퀴처럼 돌아가야 담수화 플랜트가 제 역할을 할 수 있다”고 전했다.

해수담수화연구원이 되려면 해수담수화와 관련된 기초지식, 즉 물리학, 화학, 미생물학에 대한 지식을 반드시 갖추어야 한다. 그리고 이에 더해 물질분석, 기기분석, 물질이동현상, 수학, 분리·공정, 시스템엔지니어링에 대한 공부가 필요하다.

또한 김 단장은 “질문을 던지고 그 질문에 하나하나 답을 찾아가는 연구자로서의 자세를 갖추는 것도 중요하다”고 강조했다. 해수담수화사업은 국가경쟁력을 키우는 신성장동력산업으로 국가의 정책적 지원이 이루어지는 사업이다.

그만큼 세계와 경쟁해야 하는 현장 연구원들의 부담은 클 수 있다. “그럼에도 이미 여러 기업들이 석유보다도 더 비싼 ‘물의 시대’가 온다는 것을 수없이 많은 자료를 통해 분석해왔고, 물산업 발전을 위해 많은 인력을 구축하려 준비하고 있다”며 “지구촌의 목마름을 해소하기 위해 바다에서 행복을 찾는 일에 도전해보라”고 권했다.

<한겨레, 함께하는 교육 게재>